Nowe młode rodziny planetoid odkryte przez astronomów

Naukowcy odkryli 63 nowe młode rodziny planetoid, ponad dwukrotnie zwiększając dotychczasową znaną liczbę grup tych ciał niebieskich.

Jak tłumaczą badacze, młode asteroidy powstały znacznie później niż te, które utworzyły się podczas formowania się Układu Słonecznego. Powstają zazwyczaj w wyniku zderzenia większych asteroid, planetoid lub komet i rozbicia się ich na mniejsze fragmenty. Te mniejsze części tworzą „rodziny planetoid”, które posiadają pewne wspólne właściwości, takie jak oś, ekscentryczność i nachylenie – to co wpływa na ich trajektorie orbitalne.

Naukowcy wskazują, że młode rodziny planetoid mają mniej niż około 10–15 milionów lat i składają się z co najmniej trzech członków. Astronomowie z Southwest Research Institute i Charles University w ramach nowego badania odkryli 63 nowe młode rodziny planetoid, które mają mniej niż około 10 milionów lat. Chociaż wiele z tych grup przemierza Układ Słoneczny, tylko 43 z nich zostało do tej pory udokumentowanych. Badacze wykorzystując metody statystyczne (grupowanie hierarchiczne) przeanalizowali 1,25 miliona orbit asteroid, co pozwoliło im zwiększyć łączną liczbę znanych młodych rodzin asteroid do 106. Badanie zostało opublikowane w czasopiśmie Icarus

Astronomowie poszukiwali skupisk o podobnych właściwościach orbitalnych (takich jak ekscentryczności, nachylenie czy peryhelium) w różnych momentach ostatnich 10 milionów lat, aby znaleźć członków rodzin planetoid pasujących do siebie.

Analiza przeprowadzona przez naukowców wykazała, że większość grup miała w rzeczywistości mniej niż milion lat – znacznie mniej niż 10 milionów lat, które w tym badaniu przyjęto jako górną granicę wieku młodych rodzin planetoid. Naukowcy wskazali również, że większość grup składała się tylko z 3–10 członków, chociaż kilka z nich liczyło więcej ciał niebieskich, a największa „rodzina” składała się z 58 członków.

„Można się spodziewać, że większość nowych młodych rodzin planetoid powinna mieć bardzo niewielu członków, ponieważ te asteroidy są słabo widoczne i znajdują się na granicy możliwości obserwacyjnych naszych obecnych teleskopów. W tym sensie zidentyfikowani członkowie stanowią wierzchołek góry lodowej, a w przyszłości prawdopodobnie zostanie znalezionych znacznie więcej obiektów tego rodzaju” – wyjaśniają astronomowie.

Chociaż większość znanych planetoid należy do typu C, czyli występuje w nich węgiel i jego związki, – większość tych nowych młodych rodzin stanowiły asteroidy typu S, co oznacza, że składają się one z materiałów skalnych, takich jak krzemiany i nikiel-żelazo.

Co ciekawe, około 54 proc. nowych rodzin planetoid astronomowie znaleźli w ramach starszych, znanych już grup. Dzieje się tak, gdy jedna asteroida w ramach starszej rodziny rozpadnie się na jeszcze mniejsze fragmenty, tworząc „rodzinę w rodzinie”.

Naukowcy zauważają, że prawdopodobnie istnieje znacznie więcej młodych rodzin asteroid, ich metoda była ukierunkowana na małe, słabo widoczne i bardzo młode rodziny, podczas gdy starsze lub bardziej rozproszone mogły zostać pominięte. Badanie to jednak pomaga lepiej zrozumieć pochodzenia meteorytów i trwającej ewolucji Układu Słonecznego, a być może nawet pomoże w wcześniejszym wykrywaniu potencjalnych zagrażających Ziemi asteroid.

Emil Gołoś