Czy ludzkość ma plan jak ochronić Ziemię przed asteroidą?

Istnieje bardzo mała szansa, że kosmiczna skała zdolna do zniszczenia całego miasta może uderzyć w naszą planetę w ciągu mniej niż ośmiu lat. Nawet jeśli jakaś stanowiła by zagrożenie, to naukowcy wiedzą, jak ochronić Ziemię przed asteroidą, ludzkość jest w stanie obronić się przed takim niebezpieczeństwem.

NASA poinformowała, że szanse na to, że niedawno odkryta asteroida 2024 YR4 uderzy w Ziemię 22 grudnia 2032 r. wzrosły do 3,1 procent, co jest najwyższym prawdopodobieństwem kolizji tak dużej kosmicznej skały, jakie zostało oszacowane we współczesnych prognozach.

Jednak astronomowie, tacy jak Richard Moissl z ESA, podkreślają, żeby nie wpadać w panikę. W miarę jak naukowcy gromadzą coraz więcej danych, szanse mogą wzrastać lub maleć, ale nawet w przypadku, gdy prawdopodobieństwo wzrosłoby do 100 procent, człowiek nie byłaby bezbronny.

Jak ochronić Ziemię przed asteroidą? – Astronomowie przedstawili niektóre sposoby, aby przeciwdziałać zagładzie ludzkości i w jakiś sposób wpłynąć na kosmiczną skałę typu 2024 YR4:

Uderzenie statkiem kosmicznym w celu zmiany trajektorii lotu

Tylko jedna strategia obrony planetarnej została wypróbowana na rzeczywistej asteroidzie. Test przekierowania lotu kosmicznej skały w ramach misji Double Asteroid Redirection Test (DART) przeprowadzony przez NASA w 2022 r. obejmował uderzenie statkiem kosmicznym w asteroidę Dimorphos o szerokości 160 metrów, z powodzeniem zmieniając jej orbitę wokół większej kosmicznej skały.

Jak podkreślają badacze, zaletą tego planu jest to, że możliwe byłoby uderzenie w asteroidę 2024 YR4 wieloma statkami kosmicznymi, obserwując, jak każdy z nich zmienia trajektorię tego ciała niebieskiego. Nowo odkryta asteroida ma około 40-90 metrów szerokości – połowę szerokości Dimorphos.

„Trzeba uważać, aby nie przesadzić. Gdyby statek kosmiczny częściowo zniszczył asteroidę, mógłby wysłać odłamki, które nadal zmierzałyby w kierunku Ziemi. Taki niefortunny wypadek zmieniłby również ostateczne miejsce uderzenia w Ziemię” – mówi Bruce Betts z Planetary Society.

Kosmiczny ciągnik, użycie silników jonowych i farba

Innym pomysłem byłoby użycie, tak zwanego ciągnika grawitacyjnego. Plan ten zakładałby umieszczenie dużego statku kosmicznego w pobliżu asteroidy i – bez dotykania jej – wykorzystanie jego grawitacyjnego przyciągania do odciągnięcia skały od Ziemi.

Inne bezkontaktowe założenie obejmowałoby umieszczenie w pobliżu asteroidy statku kosmicznego uzbrojonego w silniki odrzutowe, które wywierałyby, jak opisują naukowcy, „stały strumień jonów”, aby zepchnąć ciało niebieskie z kursu.

Astronomowie rozważają również pomalowanie jednej strony asteroidy na biało, zwiększając jej współczynnik odbicia, aby powoli zmienić jej trajektorię.

Te bardziej subtelne strategie wymagałyby dotarcia do asteroidy znacznie wcześniej niż niektóre z opcji bezpośredniego wpływu na kosmiczną skałę.

Broń nuklearna

Alternatywą jest również wysadzenie asteroidy za pomocą bomby atomowej. Zamiast wwiercać broń jądrową głęboko pod jej powierzchnię – jak miało to miejsce w filmie Armagedon z 1998 roku – prawdopodobnie wystarczyłaby tylko detonacja w jej pobliżu.

Badacze wstępnie przetestowali tę teorię w laboratorium i odkryli, że promieniowanie rentgenowskie z eksplozji nuklearnej spowodowałoby odparowanie powierzchni asteroidy i wysłanie jej w przeciwnym kierunku.

Jest to jednak raczej plan ostateczny, na wypadek kosmicznych skał o szerokości kilometra, takich jak ta, która zabiła dinozaury. Istnieje również ryzyko, że tego typu wybuch również może wysłać nieprzewidywalne odłamki w kierunku Ziemi.

Lasery

Innym pomysłem, mniej niebezpiecznym, jest wystrzelenie wiązki laserowej ze statku kosmicznego, aby odparować bok asteroidy i odepchnąć ją. Eksperymenty laboratoryjne sugerują, że ten plan jest wykonalny, ale jak sugerują astronomowie nie jest to jedna najlepszych technik do realizacji tego typu zadania.

Co, jeśli wszystko zwiedzie?

W razie nagłej potrzeby, zmiana trajektorii lotu asteroidy jest wykonalna, ale zależy również od prędkości, z jaką porusza się sama Ziemia. Eksperci i agencje kosmiczne przedstawią swoje zalecenia, jednak ostatecznie decyzja o tym, jak poradzić sobie z możliwą przyszłą niebezpieczną asteroidą, zostanie podjęta przez światowych przywódców.

Jeśli wszystko inne zawiedzie, naukowcy będą w stanie oszacować strefę uderzenia asteroidy. Da to czas na przygotowanie się na kolizję, w tym potencjalną ewakuację, jeśli wyznaczony obszar będzie zaludniony, co jest ostateczną linią obrony linią obrony. Będzie to miało jednak sens, gdy kosmiczna skała nie będzie „niszczycielem planet” i będzie względnie niewielka. Przez wzgląd na nasze kosmiczne otoczenie badacze już przygotowują się na to jak ochronić Ziemię przed asteroidą.

Emil Gołoś