IC 342 – galaktyka trudna do dostrzeżenia
Astronomowie za pomocą Kosmicznego Teleskopu Hubble’a zobrazowali galaktykę spiralną oznaczoną jako IC 342, znajdującą się w gwiazdozbiorze Żyrafy.
Jak podkreślają naukowcy z NASA, IC 342 jest trudnym do obserwacji kosmicznym celem. Choć jest jasna, galaktyka znajduje się w pobliżu równika galaktycznego dysku Drogi Mlecznej, gdzie niebo jest gęste od świecącego kosmicznego gazu, jasnych gwiazd i ciemnego, przesłaniającego obiekty za nim pyłu.
Badacze chcąc dostrzec złożoną strukturę spiralną IC 342, muszą spojrzeć przez dużą ilość materiału zawartego w naszej własnej galaktyce Drodze Mlecznej. W rezultacie IC 342 jest stosunkowo trudna do obserwacji i zobrazowania.
Położona bardzo blisko (w kategoriach astronomicznych), około 9 milionów lat świetlnych, Drogi Mlecznej, ta rozległa galaktyka spiralna byłaby jedną z najjaśniejszych na niebie, gdyby nie jej położenie przesłonięte przez pył. Jest ona bardzo aktywna, na co wskazuje zakres kolorów widoczny na obrazie centralnego obszaru galaktyki wykonanym przez Kosmiczny Teleskop Hubble’a.
Jak tłumaczą naukowcy, mieszanka gorących, niebieskich obszarów gwiazdotwórczych, czerwonych, chłodniejszych regonów gazu i ciemnych pasm nieprzezroczystego pyłu jest widoczna wokół jasnego jądra. W 2003 roku astronomowie potwierdzili, że jądro to jest specyficznym typem centralnego obszaru znanego jako jądro HII – nazwa ta wskazuje na obecność zjonizowanego wodoru, z którego prawdopodobnie powstanie wiele nowych, gorących gwiazd.
Żyrafa (łac. Camelopardalis) jest 18. co do wielkości gwiazdozbiorem okołobiegunowym nieba północnego. Liczba gwiazd widocznych w nim gołym okiem wynosi około 50. Konstelacja jest widoczna w Polsce przez cały rok. Przedstawia żyrafę z głową usytuowaną blisko północnego bieguna niebieskiego.
Kosmiczny Teleskop Hubble’a, został wystrzelony na niską orbitę okołoziemską w 1990 roku i od tej pory pomaga naukowcom lepiej poznawać Wszechświat. Nie był on pierwszym teleskopem kosmicznym, ale jest jednym z największych i najbardziej wszechstronnych, przez co jest jednym najważniejszych narzędzi badawczych w historii ludzkości. Teleskop Hubble’a został nazwany na cześć astronoma Edwina Hubble’a. Space Telescope Science Institute (STScI) wybiera cele Hubble’a i przetwarza uzyskane dane, podczas gdy Goddard Space Flight Center (GSFC) kontroluje sam statek kosmiczny.
Emil Gołoś
