Jaskinie wulkaniczne mogą pomóc w poszukiwaniach śladów życia na Marsie
Naukowcy badając jaskinie wulkaniczne – kanałów powstałych po erupcjach wulkanicznych, gdy stygnie lawa – odkryli wskazówki dotyczące starożytnego środowiska Ziemi, co może być być istotne w poszukiwaniu życia na Marsie.
Naukowcy z University of South Florida, pod kierownictwem, Bogdana P. Onaca, przeprowadzili badania, aby rzucić więcej świata na to, w jaki sposób jaskinie wulkaniczne na Ziemi mogą służyć jako porównanie do podobnych formacji na Marsie i poszukiwania życia pozaziemskiego.
Na hiszpańskiej wyspie Lanzarote, na zachód od Afryki Północnej, zbadali sześć jaskiń lawowych w celu zebrania złóż mineralnych. Niektóre z nich okazały się niezwykle duże.
„Chociaż jaskinie lawowe na Lanzarote zostały odkryte kilka lat temu, jesteśmy pierwszymi, którzy ukończyli tak szczegółowe badanie minerałów i mikroorganizmów się tam znajdujących” – mówi Onac.
W badaniu opublikowanym w czasopiśmie Communications Earth & Environment, naukowcy wykorzystali szereg zaawansowanych technik molekularnych, izotopowych i mineralogicznych do zbadania złóż i stworzenia kompleksowego zrozumienia zawartych w nich minerałów i obecności mikroorganizmów.
Dowiedzieli się, że skała wulkaniczna w jaskiniach lawowych stworzyła środowisko ochronne, które pomogło bronić minerały i związki organiczne przed wietrzeniem, co mogłoby skutkować zachowaniem minerałów jako zapisów przeszłych ekosystemów tam występujących.
Badacze znaleźli zachowane biosygnatury, w tym siarczany wapnia i sodu. Odkrycie to wskazuje na aktywność mikrobiologiczną – mikroorganizmy, takie jak bakterie, były kiedyś aktywne w tych jaskiniach.
„Badanie to wzbogaca naszą wiedzę na temat zmian geologicznych i środowiskowych na Ziemi i podkreśla, że jaskinie wulkaniczne są potencjalnymi schronieniami dla życia drobnoustrojów, co może znacząco wpłynąć na astrobiologię, szczególnie w identyfikacji biosygnatur na Marsie i innych ciałach niebieskich” – podkreśla Onac.
Biorąc pod uwagę, że marsjańskie jaskinie wulkaniczne są podobnie osłonięte jak te na Ziemi i prawdopodobnie zawierają minerały bogate w siarczany, mogą one również zawierać oznaki przeszłego życia drobnoustrojów, dając naukowcom wskazówki na temat potencjalnego istnienia życia poza naszą planetą. Odkrycia te mogą znacząco wpłynąć na sposób, w jaki naukowcy podchodzą do eksploracji planet, szczególnie w przypadku nadchodzących misji mających na celu zbadanie baz na Marsie.
Emil Gołoś
