Kiedy ssaki przystosowały się do życia na powierzchni Ziemi?
Jak wskazuje nowe badanie, ssaki przystosowały się do życia na ziemi, po zejściu z drzew, jeszcze przed uderzeniem asteroidy, która spowodowała wymarcie dinozaurów.
Badanie przeprowadzone przez naukowców z University of Bristol, i opublikowane w czasopiśmie Palaeontology, dostarcza nowych dowodów na to, że wiele ssaków prowadziło bardziej lądowy tryb życia jeszcze przed uderzeniem asteroidy, przez którą wymarły dinozaury.
Analizując małe skamieniałe fragmenty kości, w szczególności kończyn, torbaczy i łożyskowców znalezionych w zachodniej Ameryce Północnej – jedynym miejscu z dobrze zachowanym lądowym zapisem kopalnym z tego okresu – paleontolodzy odkryli oznaki, że ssaki przystosowały się do życia na ziemi, jeszcze przed wyginięciem dinozaurów. Naukowcy przeanalizowali kości kończyn, ponieważ noszą one ślady sposobu poruszania się, które mogli statystycznie porównać do współczesnych gatunków.
„Wiadomo było już, że rośliny zmieniły się pod koniec kredy i stworzyły bardziej zróżnicowane siedliska dla życia na ziemi. Wiedzieliśmy również, że ssaki żyjące na drzewach przetrwały po uderzeniu asteroidy. To, co nie zostało udokumentowane, to to, czy przystosowały się one do funkcjonowania na lądzie, gdy zmieniało się otoczenie” – mówi Christine Janis z University of Bristol.
Podczas, gdy poprzednie badania wykorzystywały kompletne szkielety do zrozumienia ruchu starożytnych ssaków, to nowa analiza jest jedną z pierwszych, która skupiała się na małych elementach kostnych do śledzenia zmian zachodzących w całej grupie zwierząt. Paleontolodzy wykorzystali dane ze zbiorów muzealnych w Nowym Jorku, Kalifornii i Calgary do analizy małych skamieniałości.
„Środowisko roślinne było ważniejsze dla przebiegu ewolucji ssaków w kredzie niż jakikolwiek wpływ dinozaurów” – podkreśla Christine Janis.
Naukowcy zebrali dowody z fragmentów stawów kostnych ssaków funkcjonujących na ziemi, w tym torbaczy i łożyskowców. Analiza nie została zastosowana do bardziej podstawowych ssaków, takich jak wieloguzkowce (rząd kopalnych ssaków roślinożernych), które były powszechne w tamtym czasie, ale ich kości znacznie się różniły.
„Od dawna wiemy, że kości stawowe ssaków mogą nieść informacje o tym, jak się one poruszają, ale myślę, że jest to pierwsze badanie wykorzystujące tak małe elementy zapisu kopalnego do analizy zmian w obrębie całej grupy zwierząt, a nie tylko poszczególnych gatunków. Nowe badanie wskazuje, że najprawdopodobniej ssaki przystosowały się do życia na ziemi, jeszcze przed tym jak wyginęły dinozaury” – podsumowuje Christine Janis.
Emil Gołoś
