Mgławica planetarna NGC 5307 – końcówka życia gwiazdy

Astronomowie za pomocą Kosmicznego Teleskopu Hubble’a uchwycili mgławicę planetarną oznaczoną jako NGC 5307, która jest końcowym etapem życia gwiazdy.

Jak tłumaczą naukowcy z NASA, zdjęcie z Kosmicznego Teleskopu Hubble’a przedstawia NGC 5307, mgławicę planetarną znajdującą się około 10 tysięcy lat świetlnych od Ziemi. Można ją dostrzec w gwiazdozbiorze Centaura, który jest widoczny głównie na półkuli południowej i znajduje się w nim Alfa Centauri, najbliższa gwiazda Układu Słonecznego.

Mgławica planetarna jest końcowym stadium gwiazdy podobnej do Słońca. Obiekty tego typu dają badaczom wgląd w przyszłość naszego Układu Słonecznego. Gwiazdy takie jak nasze Słońce pod koniec swojego życia przekształcają się w czerwone olbrzymy. Te ciała niebieskiego podtrzymywane przez fuzję jądrową zachodzącą w ich jądrze, która wytwarza energię.

Procesy fuzji jądrowej nieustannie próbują rozerwać gwiazdę na strzępy. Jedynie grawitacja obiektu zapobiega temu procesowi. Pod koniec fazy czerwonego olbrzyma siły te stają się niezrównoważone. Bez wystarczającej ilości energii generowanej przez fuzję jądrową, jądro gwiazdy zapada się, podczas gdy warstwy powierzchniowe są wyrzucane. Wtedy z niej pozostaje tylko to, co jest widoczne na obrazie Hubble’a: świecące zewnętrzne warstwy otaczające białego karła, pozostałość po jądrze czerwonego olbrzyma.

Nie jest to jednak koniec ewolucji tej gwiazdy – jej zewnętrzne warstwy wciąż się poruszają i stygną. W ciągu zaledwie kilku tysięcy lat rozproszą się, a wszystko, co pozostanie do zobaczenia, to słabo świecący biały karzeł. Jak podkreślają astronomowie, obserwacje obiektów tego typu pomagają lepiej zrozumieć przyszłość jaka czeka Układ Słoneczny.

Kosmiczny Teleskop Hubble’a, został wystrzelony na niską orbitę okołoziemską w 1990 roku i od tej pory pomaga naukowcom lepiej poznawać Wszechświat. Nie był on pierwszym teleskopem kosmicznym, ale jest jednym z największych i najbardziej wszechstronnych, przez co jest jednym najważniejszych narzędzi badawczych w historii ludzkości. Teleskop Hubble’a został nazwany na cześć astronoma Edwina Hubble’a. Space Telescope Science Institute (STScI) wybiera cele Hubble’a i przetwarza uzyskane dane, podczas gdy Goddard Space Flight Center (GSFC) kontroluje sam statek kosmiczny.

Emil Gołoś