NGC 4618 – galaktyka z jednym ramieniem
Astronomowie za pomocą Kosmicznego Teleskopu Hubble’a uchwycili galaktykę z jednym ramieniem, oznaczoną jako NGC 4618, znajdującą się w gwiazdozbiorze Psów Gończych.
Jak tłumaczą naukowcu z NASA, NGC 4618 została odkryta 9 kwietnia 1787 roku przez niemiecko-brytyjskiego astronoma Williama Herschela, który w 1781 roku odkrył również Urana. Zaledwie rok przed odkryciem NGC 4618, Herschel wysnuł teorię, że „zamglone” obiekty, które astronomowie obserwowali na nocnym niebie, były prawdopodobnie dużymi skupiskami gwiazd znacznie bardziej odległymi niż pojedyncze gwiazdy, które mógł z łatwością dostrzec.
Odkąd Herschel zaproponował swoją teorię, astronomowie zrozumieli, że to co zaobserwował było galaktyką. NGC 4618, została sklasyfikowana przez badaczy jako galaktyka spiralna z poprzeczką, wyróżnia się spośród innych galaktyk spiralnych tym, że posiada tylko jedno ramię obracające się wokół centrum galaktyki. Ten niezwykły widok, rzadkiej galaktyki był możliwy do uchwycenia dzięki czułości Kosmicznego Teleskopu Hubble’a.
Znajdująca się, jak twierdzą naukowcy, około 21 milionów lat świetlnych od naszej galaktyki w gwiazdozbiorze Psów Gończych, NGC 4618 ma średnicę około jednej trzeciej średnicy Drogi Mlecznej. Wraz ze swoją sąsiadką, NGC 4625, tworzy oddziałującą parę galaktyk, co oznacza, że oba obiekty znajdują się wystarczająco blisko siebie, aby oddziaływać ze sobą grawitacyjnie. Interakcje te mogą doprowadzić do połączenia się tych dwóch (lub więcej) galaktyk, tworząc nową formację, taką jak galaktyka pierścieniowa.
Psy Gończe to gwiazdozbiór nieba północnego, 38. co do wielkości. Sąsiaduje on z Wolarzem i został wydzielony z Wielkiej Niedźwiedzicy przez Heweliusza. Ta mała północna konstelacja jest jedną z trzech, przedstawiających psy. Jest widoczny w Polsce od zimy do lata. Liczba gwiazd dostrzegalnych gołym okiem wynosi około 30.
Kosmiczny Teleskop Hubble’a, został wystrzelony na niską orbitę okołoziemską w 1990 roku i od tej pory pomaga naukowcom lepiej poznawać Wszechświat. Nie był on pierwszym teleskopem kosmicznym, ale jest jednym z największych i najbardziej wszechstronnych, przez co jest jednym najważniejszych narzędzi badawczych w historii ludzkości. Teleskop Hubble’a został nazwany na cześć astronoma Edwina Hubble’a. Space Telescope Science Institute (STScI) wybiera cele Hubble’a i przetwarza uzyskane dane, podczas gdy Goddard Space Flight Center (GSFC) kontroluje sam statek kosmiczny.
Emil Gołoś