NGC 4625 – galaktyka spiralna z brakującym ramieniem

Astronomowie za pomocą Kosmicznego Teleskopu Hubble’a uchwycili galaktykę karłowatą oznaczoną jako NGC 4625, znajdującą się w gwiazdozbiorze Psów Gończych.

Jak tłumaczą naukowcy z NASA, zdjęcie wykonane przez Kosmiczny Teleskop Hubble’a, przedstawia galaktykę karłowatą NGC 4625, znajdującą się w odległości około 30 milionów lat świetlnych w gwiazdozbiorze Psów Gończych (Canes Venatici). Obraz, uzyskany za pomocą niezwykle czułej kamery Advanced Camera for Surveys (ACS), ujawnia pojedyncze główne ramię spiralne galaktyki, które nadaje jej asymetryczny wygląd. Badacze zastanawiali się, dlaczego znajduje się tam tylko jedno takie ramię spiralne, podczas gdy galaktyki tego typu mają zwykle co najmniej dwa?

Astronomowie przyjrzeli się NGC 4625 na różnych długościach fal w nadziei na rozwiązanie tej kosmicznej zagadki. Obserwacje w ultrafiolecie dostarczyły pierwszej wskazówki – w świetle ultrafioletowym dysk galaktyki wydaje się czterokrotnie większy niż na przedstawionym zdjęciu. Wskazuje to, zdaniem naukowców, na istnienie dużej liczby bardzo młodych i gorących – stąd widocznych głównie w ultrafiolecie – gwiazd formujących się w zewnętrznych regionach galaktyki. Te młode gwiazdy mają zaledwie około miliarda lat, czyli około 10 razy mniej niż gwiazdy widoczne w centrum optycznym. Początkowo badacze zakładali, że tak wysokie tempo formowania się gwiazd wynika z interakcji z inną pobliską galaktyką karłowatą o nazwie NGC 4618.

Naukowcy spekulowali również, że NGC 4618 może być winowajcą wpływającym na kształt NGC 4625, powodując utratę przez nią wszystkich ramion spiralnych z wyjątkiem jednego. W 2004 roku astronomowie znaleźli dowody na poparcie tej tezy. Gaz w najbardziej zewnętrznych obszarach galaktyki karłowatej został silnie zmieniony przez NGC 4625.

Kosmiczny Teleskop Hubble’a, został wystrzelony na niską orbitę okołoziemską w 1990 roku i od tej pory pomaga naukowcom lepiej poznawać Wszechświat. Nie był on pierwszym teleskopem kosmicznym, ale jest jednym z największych i najbardziej wszechstronnych, przez co jest jednym najważniejszych narzędzi badawczych w historii ludzkości. Teleskop Hubble’a został nazwany na cześć astronoma Edwina Hubble’a. Space Telescope Science Institute (STScI) wybiera cele Hubble’a i przetwarza uzyskane dane, podczas gdy Goddard Space Flight Center (GSFC) kontroluje sam statek kosmiczny.

Emil Gołoś