NGC 6441 – jedna z największych gromad gwiazd w Drodze Mlecznej

Astronomowie za pomocą Kosmicznego Teleskopu Hubble’a zobrazowali znajdującą się w Drodze Mlecznej gromadę gwiazd NGC 6441.

Jak tłumaczą naukowcy z NASA, na obrazie uchwyconym przez Kosmiczny Teleskop Hubble’a, gwiazdy gromady kulistej NGC 6441 migoczą spokojnie na nocnym niebie, około 13 tysięcy lat świetlnych od galaktycznego centrum Drogi Mlecznej. Podobnie jak w przypadku płatków śniegu, dokładna liczba gwiazd w tego typu kosmicznym obiekcie jest trudna do określenia przez badaczy. Szacują oni, że masa wszystkich gwiazd jest 1,6 miliona razy większa od masy Słońca, co czyni NGC 6441 jedną z najbardziej masywnych i jasnych gromad kulistych w Drodze Mlecznej.

Gromady kuliste to sferoidalne grupy gwiazd, które są połączone grawitacyjnie, z większą koncentracją gwiazd w jego centrum. Mogą one zawierać od kilkudziesięciu tysięcy do wielu milionów tych obiektów, z których wszystkie krążą w stabilnej, zwartej formacji. Gromady kuliste są podobne w formie do karłowatych galaktyk sferoidalnych, często naukowcy mają problem z ich rozróżniem.

NGC 6441, zdaniem naukowców, zawiera cztery pulsary (niezwykle zmagnetyzowana, rotująca gwiazda neutronowa, która emituje wiązkę promieniowania elektromagnetycznego), z których każdy wykonuje pojedynczy obrót w ciągu kilku milisekund. W gromadzie tej ukryta jest również mgławica planetarna JaFu 2. Pomimo swojej nazwy, mgławice planetarne mają niewiele wspólnego z planetami. Obiekty te, będące etapem ewolucji gwiazd o średniej masie, trwają zaledwie kilkadziesiąt tysięcy lat, czyli mgnienie oka w astronomicznej skali czasu.

W Drodze Mlecznej istnieje około 150 znanych gromad kulistych. Gromady kuliste zawierają jedne z pierwszych gwiazd, które uformowały się w galaktyce, ale szczegóły ich powstawania i ewolucji wciąż wymykają się astronomom.

Kosmiczny Teleskop Hubble’a, został wystrzelony na niską orbitę okołoziemską w 1990 roku i od tej pory pomaga naukowcom lepiej poznawać Wszechświat. Nie był on pierwszym teleskopem kosmicznym, ale jest jednym z największych i najbardziej wszechstronnych, przez co jest jednym najważniejszych narzędzi badawczych w historii ludzkości. Teleskop Hubble’a został nazwany na cześć astronoma Edwina Hubble’a. Space Telescope Science Institute (STScI) wybiera cele Hubble’a i przetwarza uzyskane dane, podczas gdy Goddard Space Flight Center (GSFC) kontroluje sam statek kosmiczny.

Emil Gołoś