Nowy gatunek ssaka z epoki dinozaurów odkryty na pustyni Gobi

Naukowcy odkryli skamielinę należącą do nieznanego wcześniej rodzaju i gatunku ssaka w warstwach skalnych z późnej kredy (100-66 milionów lat temu) na pustyni Gobi w Mongolii.

Zwierzę wielkości myszy zostało nazwane Ravjaa ishiii na cześć Dulduitina Danzanravjaa – buddyjskiego mnicha z XIX wieku oraz nieżyjącego już Kenichi Ishii, byłego dyrektora Muzeum Nauk Przyrodniczych Hayashibara, który przyczynił się do rozwoju paleontologii w Mongolii.

Odkrycia dokonali naukowcy z Okayama University of Science (OUS) i Institute of Paleontology and Geology, Mongolian Academy of Sciences (IPMAS). Badanie zostało opisane w czasopiśmie Acta Palaeontologica Polonica.

Podczas wspólnej wyprawy w 2019 r. do formacji Baynshire, skupiska skamieniałości na pustyni Gobi w Mongolii, naukowcy znaleźli jednocentymetrową część dolnej szczęki. Analiza pozostałości wskazuje, że należała ona przedstawiciela Zhelestidae, linni wymarłych ssaków z okresu kredy.

Jednak, jak podkreślają naukowcy, niezwykle długie zęby trzonowe i charakterystyczny kształt szczęki odnalezionej skamieliny, różnią się od znanych krewnych, więc badanie wskazuje na nowy rodzaj i gatunek ssaka. Odkrycie jest pierwszym zapisem kopalnym zhelestida odkrytym w Mongolii, wskazujac, że grupa ta ewoluowała również daleko w głąb lądu, a nie tylko wzdłuż starożytnych linii brzegowych, jak wcześniej zakładano i wskazywały na to odkryte szczątki.

Sugerowany wiek formacji Baynshire jest zgodny z wczesnym rozprzestrzenianiem się roślin okrytonasiennych (roślin kwitnących) w ekosystemach lądowych. Jak opisują paleontolodzy, budowa i kształt zębów trzonowych u odkrytego gatunku przypomina te występujące u ssaków żywiących się nasionami i owocami, wskazują, że wcześni przedstawiciele Eutherianie zapewne żywili się tego rodzaju roślinami.

„Publikacja tego badania trwał dłużej niż oczekiwano, ale w końcu udało nam się ustalić naukowe znaczenie tego nowego okazu. Mamy nadzieję, że te badania posłużą jako punkt wyjścia do dalszych analiz taksonomicznych innych małych skamieniałości kręgowców z tego samego miejsca i epoki, a ostatecznie pomogą odkryć bogatą różnorodność biologiczną – w tym dinozaury – które kiedyś zamieszkiwały pustynię Gobi” – mówi Tsukasa Okoshi z Okayama University of Science.

Emil Gołoś