Pierwsze dinozaury mogły zamieszkiwać Amazonie

Nowe badanie sugeruje, że pierwsze dinozaury mogły zamieszkiwać Amazonie i inne równikowe regiony Ameryki Południowej i Afryki, a ich szczątki wciąż czekają na odkrycie.

Obecnie najstarsze znane skamieniałości dinozaurów pochodzą sprzed około 230 milionów lat i zostały odkryte na miejscach takich jak Brazylia, Argentyna i Zimbabwe. Jednak różnice między nimi sugerują, że stworzenia te ewoluowały już przez pewien czas, wskazując, że pojawiły się miliony lat wcześniej. Pierwsze dinozaury, które zostały odkryte to Eoraptor, Herrerazaur, Celofyz i Eodromaeus.

Nowe badanie, przeprowadzone przez naukowców z University College London (UCL), opublikowane w czasopiśmie Current Biology, uwzględniało luki w zapisie kopalnym i wykazało, że pierwsze dinozaury prawdopodobnie pojawiły się w gorącym regionie równikowym ówczesnego superkontynentu Gondwany – obszaru lądowego obejmującego Amazonię, dorzecze Kongo i dzisiejszą Saharę.

„Dinozaury są dobrze zbadane, ale nadal nie wiemy, skąd dokładnie pochodzą. Zapis kopalny ma tak duże luki, że nie można go traktować jako wiarygodnego źródła. Nasze modelowanie sugeruje, że pierwsze dinozaury mogły pojawić się w zachodniej Gondwanie na niskiej szerokości geograficznej. Było to gorętsze i bardziej suche środowisko niż wcześniej sądzono, składające się z obszarów pustynnych i podobnych do sawanny. Jak dotąd nie znaleziono żadnych skamieniałości dinozaurów w regionach Afryki i Ameryki Południowej, które kiedyś tworzyły tę cześć superkontynentu. Może to jednak wynikać z faktu, że naukowcy nie natknęli się jeszcze na odpowiednie skały, ze względu na trudny dostęp do nich i względny brak wysiłków badawczych na tych obszarach” – mówi Joel Heath z University College London.

Nowe modelowanie opierało się na skamieniałościach, ewolucji drzew, bliskich genetycznych krewnych starożytnych gadów, a także na geografii tego okresu. Naukowcy uwzględnili również luki w zapisie kopalnym, traktując obszary globu, w których nie znaleziono skamieniałości, jako brakującą informację, a nie teren, w którym nie ma żadnych pozostałości.

Początkowo pierwsze dinozaury miały znaczną przewagę liczebną nad innymi gadami żyjącymi w tamtym czasie, takimi jak przodkowie krokodyli – pseudosuchia (duża grupa obejmująca ogromne gatunki archozaurów o długości do 10 metrów, które były bliżej spokrewnione z krokodylami, niż z ptakami) i pterozaury, pierwsze zwierzęta, które latały za pomocą machania skrzydłami, a nie szybowania, które osiągały znaczne rozmiary.

Natomiast najwcześniejsze dinozaury były znacznie mniejsze niż ich dalsi potomkowie – były bardziej rozmiaru psa niż diplodoka. Chodziły na dwóch nogach i paleontolodzy uważają, że większość z nich była wszystkożerna. Dinozaury zostały gatunkiem dominującym dopiero po erupcjach wulkanicznych, przez które wyginęło wiele gatunków około 201 milionów lat temu.

Nowe badanie sugeruje, że dinozaury, a także inne gady, mogły pojawić się na Gondwanie na niskiej szerokości geograficznej, a następnie rozprzestrzenić się na południową jej część i Laurazję, sąsiedni północny superkontynent, który później podzielił się na Europę, Azję i Amerykę Północną.

Jak tłumaczą naukowcy, obszar ten jest punktem pośrednim między miejscem, w którym znaleziono pierwsze dinozaury w południowej Gondwanie, a miejscem, w którym odkryto skamieniałości wielu ich bliskich krewnych na północy w Laurazji.

Emil Gołoś