Superziemie mogą znajdować się również na obrzeżach układów planetarnych

Nowe badanie wskazuje, że superziemie, planety pozasłoneczne o masie większej od masy Ziemi, mogą orbitować swoje gwiazdy w znacznej odległości. Pomaga to naukowcom zrozumieć jak zbudowane są układy planetarne we Wszechświecie.

Astronomowie z Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, odkryli nową planetę około dwa razy większą od Ziemi, krążącą wokół swojej gwiazdy w odległości większej niż odległość Saturna od Słońca. Odkrycie to jest kolejnym przykładem na to, jak bardzo układy planetarne mogą różnić się od naszego.

„Znaleźliśmy superziemie – oznacza to, że jest większa od naszej macierzystej planety, ale mniejsza od Neptuna – w miejscu, w którym wcześniej odkrywano tylko planety tysiące lub setki razy masywniejsze od Ziemi” – mówi Weicheng Zang z Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.

Odkrycie nowej, bardziej odległej superziemi, zdaniem naukowców, jest bardziej znaczące, ponieważ jest częścią większego badania. Mierząc masy wielu planet względem ich gwiazd macierzystych, astronomowie odkryli więcej informacji na temat populacji planet w Drodze Mlecznej. Badanie zostało opublikowane w czasopiśmie Science.

W badaniu wykorzystano mikrosoczewkowanie – efekt, w którym światło z odległych obiektów jest wzmacniane przez ciało pośrednie, takie jak planeta. Mikrosoczewkowanie jest szczególnie skuteczne w znajdowaniu planet znajdujących się dalej – mniej więcej w odległościach podobnych do tych między orbitami Ziemi i Saturna – od ich gwiazd macierzystych. Nowa analiza obejmowała około trzy razy więcej planet, zawierając również te około osiem razy mniejsze, których nie udało się znaleźć wcześniej przy użyciu techniki mikrosoczewkowania.

Naukowcy wykorzystali dane z Korea Microlensing Telescope Network (KMTNet). Sieć ta składa się z trzech teleskopów w Chile, RPA i Australii, umożliwiając ciągłe monitorowanie nocnego nieba.

Układ Słoneczny składa się z czterech małych, skalistych planet wewnętrznych (Merkurego, Wenus, Ziemi i Marsa) oraz czterech dużych, gazowych olbrzymów zewnętrznych (Jowisza, Saturna, Urana i Neptuna). Wcześniejsze poszukiwania egzoplanet przy użyciu innych technik, takich jak wykrywanie tranzytujących globów za pomocą teleskopów takich jak Kepler i TESS oraz poszukiwań prędkości radialnych, wykazały, że inne układy mogą zawierać wiele małych, średnich i dużych planet na orbitach podobnych do Ziemi. Jednak jak podkreślają astronomowie, nowe badanie wskazuje, że superziemie są również powszechne w zewnętrznych regionach innych układów planetarnych.

„Ten pomiar populacji planet nieco większych od Ziemi pokazuje nam, że obce światy, zwłaszcza superziemie, orbitujące w dalszych odległościach od swojej gwiazdy niż nasz dom, są liczne w galaktyce” – podkreśla Jennifer Yee z Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.

„Wynik ten sugeruje, że na orbitach podobnych do Jowisza większość układów planetarnych może nie przypominać naszego Układu Słonecznego” – podsumowuje Youn Kil Jung z Korea Astronomy and Space Science Institute.

Emil Gołoś