Hubble zobrazował galaktykę spiralną NGC 976

Astronomowie za pomocą Kosmicznego Teleskopu Hubble’a uchwycili galaktykę spiralną oznaczoną jako NGC 976, znajdującą się w gwiazdozbiorze Barana.

Jak tłumaczą naukowcy z NASA, leniwie wirujące spiralne ramiona niezwykłej galaktyki NGC 976 wypełniają kadr tego zdjęcia uzyskanego za pomocą Kosmicznego Teleskopu Hubble’a. Ten kosmiczny obiekt znajduje się około 150 milionów lat świetlnych od Drogi Mlecznej w gwiazdozbiorze Barana.

Pomimo spokojnego wyglądu, NGC 976 była gospodarzem jednego z najbardziej gwałtownych znanych zjawisk astronomicznych – wybuchu supernowej. Te niezwykle energetyczne i gwałtowne wydarzenia mają miejsce pod koniec życia masywnych gwiazd i mogą na krótki czas zaćmić całe galaktyki. Eksplozje te nie tylko oznaczają śmierć masywnych gwiazd, są one również odpowiedzialne za powstawanie ciężkich pierwiastków, które wchodzą w skład późniejszych generacji gwiazd i planet.

Supernowe są również użyteczną pomocą dla astronomów, którzy mierzą odległości do odległych galaktyk. Ilość energii wyrzucanej w przestrzeń kosmiczną przez niektóre rodzaje tych gwiezdnych eksplozji jest bardzo jednorodna, co pozwala badaczom oszacować ich odległości na podstawie tego, jak jasne wydają się one z Ziemi. Nowy obraz – utworzony przy użyciu danych z kamery Hubble’a Wide Field Camera 3 – pochodzi z dużej kolekcji obserwacji pobliskich galaktyk zawierających supernowe, a także pulsującą klasę gwiazd znaną jako zmienne cefeidy. Zarówno cefeidy, jak i supernowe są wykorzystywane przez naukowców do pomiaru odległości astronomicznych, a galaktyki zawierające oba takie obiekty stanowią użyteczne naturalne porównanie tego typu zjawisk, w których obie metody mogą być kalibrowane względem siebie.

Kosmiczny Teleskop Hubble’a, został wystrzelony na niską orbitę okołoziemską w 1990 roku i od tej pory pomaga naukowcom lepiej poznawać Wszechświat. Nie był on pierwszym teleskopem kosmicznym, ale jest jednym z największych i najbardziej wszechstronnych, przez co jest jednym najważniejszych narzędzi badawczych w historii ludzkości. Teleskop Hubble’a został nazwany na cześć astronoma Edwina Hubble’a. Space Telescope Science Institute (STScI) wybiera cele Hubble’a i przetwarza uzyskane dane, podczas gdy Goddard Space Flight Center (GSFC) kontroluje sam statek kosmiczny.

Emil Gołoś