Misja Dragonfly zbada Tytana, księżyc Saturna

NASA zatwierdziła misję Dragonfly na bogaty w związki organiczne księżyc Saturna, Tytana. Decyzja ta pozwoli naukowcom ukończyć ostateczny projekt, a następnie budowy i testowania wiropłatów oraz instrumentów naukowych.

„Dragonfly to niezwykła misja naukowa o szerokim zainteresowaniu społeczności naukowej i cieszymy się, że możemy podjąć kolejne kroki by móc ją w pełni przeprowadzić. Eksploracja Tytana pozwoli nam stwierdzić, jak i gdzie możemy użyć wiropłatów poza Ziemią” –mówi Nicky Fox, zastępca administratora Science Mission Directorate w siedzibie NASA w Waszyngtonie.

Jak zaznaczają naukowcy, na początku 2023 r. misja pomyślnie przeszła wszystkie wstępne etapy planowania i projekt w założeniu okazał się sukcesem. Po opracowaniu i zatwierdzeniu planów, misja została jednak poproszona o opracowanie zaktualizowanego budżetu i harmonogramu, aby dopasować się do obecnego środowiska finansowania i terminarza NASA. Ten zaktualizowany plan został przedstawiony i warunkowo zatwierdzony w listopadzie 2023 r., w oczekiwaniu na wynik procesu budżetowego amerykańskiej agencji kosmicznej na rok fiskalny 2025. W międzyczasie naukowcy zostali upoważnieni do kontynuowania prac nad ostatecznym projektem i produkcją misji, aby zapewnić dotrzymanie harmonogramu.

Wraz z opublikowaniem wniosku budżetowego zaproponowanego przez prezydenta Bidena, na rok fiskalny 2025, potwierdzono, że całkowity koszt misji NASA na Tytana, Dragonfly wyniesie około 3,35 miliarda dolarów, a data startu została zaplanowana na lipiec 2028 roku. Jak zaznaczają astronomowie jest to około dwukrotny wzrost pierwotnie zaproponowanych kosztów i opóźnienie o ponad dwa lata w stosunku do początkowych planów dotyczących startu misji w 2019 roku.

Po ogłoszeniu budżetu, NASA musiała wielokrotnie kierować projekt do ponownego planowania ze względu na ograniczenia finansowe w latach fiskalnych 2020-2022. Misja poniosła dodatkowe koszty z powodu pandemii COVID-19, zaburzenia łańcucha dostaw i kilkukrotnego zmieniania projektu i jego wyceny. Aby zrekompensować opóźnione przybycie na Tytana, NASA zapewniła również dodatkowe fundusze na ciężką rakietę nośną, aby skrócić fazę lotu na księżyc Saturna.

Wiropłat (statek powietrzny zdolny do latania dzięki istnieniu siły nośnej na wirujących płatach nośnych – jak helikopter), który ma dotrzeć do Tytana w 2034 roku, początkowo zostanie skierowany do kilkudziesięciu obiecujących miejsc na księżycu, szukając procesów chemicznych powszechnych zarówno na naturalnym satelicie Saturna, jak i na wczesnej Ziemi, zanim rozwinęło się na niej życie. Dragonfly to pierwszy raz, kiedy NASA będzie latać pojazdem naukowym nad innym ciałem planetarnym. Wiropłat ma osiem wirników i jego lot przypomina drona.

Emil Gołoś