Nieznany przodek tyranozaura został zapomniany na 50 lat

Błędnie zidentyfikowane kości, które zostały zapomniane przez naukowców na 50 lat, należą do nowego gatunku prehistorycznego gada. Wcześniej nieznany przodek tyranozaura może zmienić całą znaną historię ewolucji tego potężnego drapieżnika.

Jak tłumaczą paleontolodzy z University of Calgary, ten nieznany przodek tyranozaura mierzył około czterech metrów długości i ważył trzy czwarte tony. Badanie opisujące tego nieznanego dotąd gada zostało opublikowane w czasopiśmie Nature.

Skamieniałości zostały po raz pierwszy wydobyte w południowo-wschodniej Mongolii na początku lat siedemdziesiątych XX wieku, ale w tym czasie zostały zidentyfikowane jako należące do dinozaura z nadrodziny tyranozauroidów, znanego jako Alektrozaur.

Przez pół wieku skamieniałości leżały schowane w szufladach w Instytucie Paleontologii w Mongolskiej Akademii Nauk w stolicy kraju Ułan Bator. Następnie doktorant z University of Calgary, Jared Voris, który był na wycieczce w Mongolii, zaczął przeglądać zbiory tam się znajdujące i zauważył, że coś jest z nimi nie tak. Okazało się, że znajdujące się tam szczątki były dobrze zachowanymi, częściowymi szkieletami dwóch różnych osobników zupełnie nowego gatunku.

„Jest całkiem możliwe, że takie nieznane szczątki jak te znajdują się w innych muzeach na całym świecie i po prostu nie zostały rozpoznane” – mówi Darla Zelenitsky z University of Calgary.

Paleontolodzy nazwali nowy gatunek Khankhuuluu mongoliensis, co można przetłumaczyć jako jako „smoczy książę Mongolii”, ponieważ nieznany przodek tyranozaura, był mniejszy od swojego dalszego kuzyna.

„Odkrycie pomogło nam wyjaśnić wiele na temat historii rodziny tyranozaurów, ponieważ wcześniej była ona naprawdę chaotyczna, a sam tyranozaur reprezentował jej koniec” – tłumaczy Darla Zelenitsky.

Tyranozaury znajdowały się na szczycie łańcucha pokarmowe na terenach dzisiejszej Ameryki Północnej aż do 66 milionów lat temu, kiedy ogromna asteroida uderzyła w Zatokę Meksykańską. Wówczas trzy czwarte życia na Ziemi wymarło, w tym wszystkie dinozaury, które nie wyewoluowały w ptaki.

Naukowcy zakładają, że około 20 milionów lat wcześniej Khankhuuluu – lub inny blisko spokrewniony członek rodziny tyranozaurów – migrował z Azji do Ameryki Północnej, korzystając z mostu lądowego, który kiedyś łączył obecne regiony Syberii i Alaskii. Co doprowadziło to do ewolucji tyranozaurów w Ameryce Północnej. Paleontolodzy uważają również, że jeden z tych gatunków przedostał się z powrotem do Azji, gdzie pojawiły się dwie podgrupy tyranozaurów.

Jedna z nich była znacznie mniejsza, ważyła mniej niż tonę i została nazwana Pinocchio rex ze względu na swój długi pysk. Druga podgrupa była większa i obejmowała, Tarbozaury, które były tylko nieznacznie mniejszy od tyranozaura.

Jeden z tych większych dinozaurów ponownie opuścił Azję i dotarł do Ameryki Północnej, ostatecznie dając początek tyranozaurowi, który dominował przez zaledwie dwa miliony lat – aż do uderzenia asteroidy. Nieznany przodek tyranozaura pomógł lepiej poznać historię tego jednego z największych drapieżników żyjących na Ziemi.

Emil Gołoś