Próbki z asteroidy Bennu pomagają zbadać początki Układu Słonecznego

Naukowcy odkrywają, jak powstał nasz Układ Słoneczny, badając tajemnice ukryte w asteroidzie Bennu, sprzed 4,5 miliarda lat.

We wrześniu 2023 roku, po siedmioletniej podróży, warta miliard dolarów misja NASA OSIRIS-REx z powodzeniem pozyskała próbki z asteroidy Bennu, które zostały wysłane do laboratoriów badawczych na całym świecie. Nowe badanie opublikowane w Meteoritics and Planetary Science ujawnia pierwsze ustalenia z analizy kosmicznego materiału, poczynione przez naukowców z Curtin University.

Próbki składały się głównie z ciemnych cząstek o wielkości od pyłu do około 3,5 cm długości, jednak, jak zaznaczają astronomie, niektóre z nich były jaśniejsze, a niektóre z kamieni po siadały materiał tworzący niejako skorupy lub wewnętrzne struktury przypominające żyły.

Badacze stwierdzili, że w przeciwieństwie do meteorytów, które spadły na Ziemię, materiał zebrany z Bennu był utrzymywany w nieskazitelnym stanie i nie został zanieczyszczony przez ziemską atmosferę lub biosferę.

„Analizy wykazały, że Bennu jest jednym z najbardziej prymitywnych chemicznie znanych materiałów, o składzie podobnym do widocznej powierzchni Słońca. Wskazuje to, że obiekt ten przeszedł inne procesy niż planety i zmieniło to obfitość poszczególnych pierwiastków, z których się skłąda, w stosunku do Słońca” – mówi prof. Nick Timms z Curtin University.

Analiza próbek potwierdziła obecność różnych składników, o których wcześniej sądzono, że są obecne, takich jak uwodnione filokrzemiany (rodzaj minerału, który tworzy się w obecności wody) i materiał bogaty w węgiel.

„Oznacza to, że asteroidy takie jak ta mogły odegrać kluczową rolę w dostarczaniu wody i budulca życia na Ziemię. Byliśmy zaskoczeni znalezieniem fosforanów magnezowo-sodowych, co dodatkowo sugeruje, że Bennu doświadczył środowisk chemicznych, które prawdopodobnie zawierały wodę” – tłumaczy prof. Nick Timms.

„Znaleźliśmy również inne minerały śladowe, które dostarczają wskazówek na temat procesów zachodzących na Bennu przez miliardy lat, takich jak temperatura i ciśnienie. Te wskazówki pomagają nakreślić obraz ewolucji asteroidy, a także oferują wgląd we wczesny Układ Słoneczny i sposób, w jaki powstały różne ciała planetarne w naszym najbliższym kosmicznym sąsiedztwie” – dodaje prof. Nick Timms.

Naukowcy zaznaczają, że to dopiero początek i będzie jeszcze wiele odkryć dokonanych z próbek Bennu, które zapewne wpłyną na lepsze zrozumienie wczesnego Układu Słonecznego.

„Próbka zawiera ziarna przedsłoneczne powstałe przed istnieniem naszego Układu Słonecznego, które mogą dostarczyć szczegółowej biografii życia starożytnych gwiazd. Zrozumienie składu asteroid ma również bardzo praktyczne implikacje, od identyfikacji potencjalnych możliwości wydobycia po wiedzę, jak najlepiej chronić się w przypadku, gdy asteroida znajdzie się na kursie kolizyjnym z Ziemią” – podsumowuje Timms.

Emil Gołoś