Statek kosmiczny BepiColombo doznał usterki

BepiColombo, wspólna misja ESA i JAXA do Merkurego, doświadczyła usterki, która uniemożliwia działanie silników manewrowych statku z pełną mocą.

Jak tłumaczą astronomowie, BepiColombo to trzyczęściowy statek kosmiczny składający się z dwóch sond naukowych i modułu transferowego Mercury, które zostały zaprojektowane tak, aby oddzielić się od siebie w ramach operacji wprowadzania na orbitę Merkurego.

Panele słoneczne i elektryczny układ napędowy na module transferowym Merkurego są, jak wskazują inżynierowie, wykorzystywane do generowania ciągu podczas podróży statku kosmicznego z Ziemi na Merkurego. Jednak 26 kwietnia, gdy BepiColombo miał rozpocząć kolejny manewr, moduł transferowy nie dostarczył wystarczającej ilości energii elektrycznej do silników statku kosmicznego.

Naukowcy z ESA i JAXA zarządzający misją rozpoczęli pracę natychmiast po zidentyfikowaniu problemu. Do 7 maja udało im się przywrócić ciąg BepiColombo do około 90 proc. poprzedniego poziomu. Jednak dostępna moc modułu transferowego jest nadal niższa niż powinna, więc sterujący statkiem nie mogą jeszcze przywrócić pełnego ciągu.

Obecnym priorytetem inżynierów jest utrzymanie stabilnego napędu statku kosmicznego na obecnym poziomie mocy i oszacowanie, jak wpłynie to na nadchodzące manewry. Równolegle kontynuowane są prace mające na celu zidentyfikowanie pierwotnej przyczyny usterki i zmaksymalizowanie mocy dostępnej dla silników.

Zespół kontroli lotu BepiColombo pracujący w centrum kontroli misji ESA ESOC w Darmstadt w Niemczech opracował dodatkowe usprawnienia stacji naziemnej w celu dokładnego monitorowania statku kosmicznego i szybkiego reagowania w razie potrzeby.

Jeśli obecny poziom mocy zostanie utrzymany, BepiColombo powinien dotrzeć do Merkurego przed czwartą asystą grawitacyjną planety we wrześniu 2024 roku. Ostateczne wejście na orbitę Merkurego, naukowcy zaplanowali na grudzień 2025 roku, a rozpoczęcie rutynowych operacji naukowych na wiosnę 2026 roku.

BepiColombo to wspólna misja European Space Agency (ESA) i Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) na Merkurego, która jest, jak wskazują astronomowie najmniej zbadaną planetą wewnętrznego Układu Słonecznego.

Misja obejmuje dwa naukowe statki kosmiczne, które zostaną umieszczone na różnych orbitach wokół Merkurego: ESA Mercury Planetary Orbiter i JAXA Mercury Magnetospheric Orbiter.

Jak zaznaczą inżynierowie, oba nadal działają doskonale. Wyposażone w instrumenty naukowe, zostały zaprojektowane do badania składu atmosfery, magnetosfery i historii Merkurego, a także do odpowiedzi na pytania dotyczące formowania się i ewolucji naszego Układu Słonecznego.

Emil Gołoś