Asteroidy są rozrywane przez grawitację Ziemi

Naukowcy od lat obserwują asteroidy zbliżające się do Ziemi, ale nie zderzające się z jej powierzchnią. Odpowiedzią może być to, że nasza planeta za pomocą swojej grawitacji rozbija je na mniejsze części, które zostają zniszczone w atmosferze.

Astronomowie Mikael Granvik z Luleå University of Technology’s Asteroid Engineering Laboratory w Finlandii i Kevin Walsh z Southwest Research Institute w USA, odkryli za pomocą symulacji komputerowej, że niektóre duże asteroidy, które zbliżają się do Ziemi, mogą zostać rozerwane przez jej grawitację. Przeprowadzone badanie zostało opublikowane w The Astrophysical Journal Letters.

W ciągu ostatnich kilku lat naukowcy zajmujący się kosmosem zauważyli, że wiele asteroid zbliża się do zderzenia z Ziemią, ale bardzo niewiele z nich faktycznie to robi. Doprowadziło to do zasugerowania, że przyczyną tej różnicy jest wpływ ziemskiej grawitacji na asteroidy, które zmierzają w jej kierunku. Ze względu na silniejsze przyciąganie kosmiczny kawałek skały, gdy znajdzie się bliżej naszej planety, może zostać rozerwany, tworząc strumień mniejszych niegroźnych odłamków, które zostają spalone, gdy wpadają do ziemskiej atmosfery. Badacze Granvik i Walsh postanowili znaleźć sposób na sprawdzenie tej możliwości.

Pracę rozpoczęli dekadę temu, gdy zaczęli badać asteroidy w poszukiwaniu dowodów na to, że któraś z nich mogła zostać rozerwana przez ziemską grawitację. Niestety, nie byli w stanie znaleźć żadnego dowodu na powiązanie strumieni małych odłamków mieszających się z niewielkimi asteroidami. Doprowadziło ich to do opracowania modelu, który mógłby zostać wykorzystany do obliczenia trajektorii asteroid o różnych rozmiarach, a następnie do oszacowania ich liczby w różnych odległościach od Ziemi.

Następnie porównali swój wypracowany model z rzeczywistymi danymi i odkryli, że szacunki obliczone przez ich nich były znacznie niższe. Sądząc, że różnica może wynikać z rozerwanych asteroid, stworzyli symulację, która pozwoliła na dostosowanie liczby asteroid w celu uwzględnienia tych zmodyfikowanych przez grawitację.

Okazało się, że ich model symulował rzeczywistą liczbę małych asteroid, które zostały zaobserwowane i policzone, co sugeruje, że był w stanie symulować prawdopodobieństwo rozerwania większych asteroid podczas ich podróży w pobliżu lub w kierunku Ziemi. Grawitacja planety typu M, takiej jak Ziemia, może zniwelować od 50 do 90 proc. masy asteroidy podczas ich spotkania.

Emil Gołoś