Niesamowita historia komety Wild 2
Osiemnaście lat po tym, jak misja NASA Stardust powróciła na Ziemię z próbkami pozyskanymi z komety Wild 2, astronomowie zaczynają poznawać jej niezwykłą przeszłość.
W czasie misji Stardust zebrano materiał z komety Wild 2, która prawdopodobnie uformowała się poza orbitą Neptuna, a obecnie krąży wokół Słońca między Marsem a Jowiszem. Skrupulatne analizy mikroskopijnych próbek, opublikowane w czasopiśmie Geochemistry, ujawniły zaskakującą prawdę o pochodzeniu i historii komety.
Kiedy Stardust wystartował w 1999 roku, wielu naukowców spodziewało się, że skalisty materiał komety będzie zdominowany przez pierwotny pył, który zapoczątkował budowę Układu Słonecznego, „gwiezdny pył”, od którego misja wzięła swoją nazwę.
Jednak jak twierdzą badacze, pozyskane próbki nie były zgodne z oczekiwaniami. Wild 2 zawierał mieszankę różnego rodzaju pyłu, który powstał w wyniku wielu wydarzeń na początku historii Układu Słonecznego.
„Kometa była świadkiem wydarzeń, które ukształtowały Układ Słoneczny w taki sposób, jaki widzimy go dzisiaj” – mówi Ryan Ogliore, profesor nadzwyczajny fizyki w Arts & Sciences na Washington University w St. Louis, który badał próbki Stardust przez kilka lat.
Przemierzająca próżnię kosmosu przez prawie całe swoje życie, kometa uniknęła zmian pod wpływem ciepła i wody obserwowanych w próbkach z innych asteroid.
„Kometa Wild 2 zawiera materiały, których nigdy nie widzieliśmy w meteorytach, takie jak niezwykłe zespoły węgla i żelaza oraz pierwotne związki sferul magmowych, które tworzą najczęściej spotykane rodzaje meteorytów” – tłumaczy Ogliore.
„Prawie każda cząsteczka Wild 2 jest wyjątkowa i ma inną historię do opowiedzenia. Wyodrębnianie i analizowanie tych ziaren jest czasochłonnym procesem. Ale korzyści naukowe są ogromne” – dodaje.
Większość cząstek Wild 2 wciąż nie została zbadana i z pewnością kryje jeszcze wiele niespodzianek. Wraz z rozwojem technologii próbki mogą być badane przy użyciu nowych technik, które nie istniały w momencie rozpoczęcia misji.
„Próbki Stardust, mikroskopijne ziarna pozyskane z ciała o szerokości mniejszej niż dwa kilometry, zawierają zapis głębokiej przeszłości obejmującej miliardy kilometrów Drogi Mlecznej. Po 18 latach badania tej komety mamy znacznie lepszy wgląd w dynamiczne początki formowania się Układu Słonecznego” – podsumowuje Ogliore.
Emil Gołoś
