Księżyc Jowisza, Europa, może zawierać mniej tlenu niż zakładano
Nowe badania sugerują, że Europa, księżyc Jowisza, może skrywać na swojej lodowej powierzchni mniej tlenu niż przewidywali astronomowie. Może to mieć wpływ na to, jakie życie może czaić się w podziemnym oceanie globu.
Jak zaznaczają naukowcy, nawet przy niewielkiej ilości tlenu lub jego braku, mikroby mogą nadal tętnić życiem w oceanie, który prawdopodobnie istnieje kilometry pod zamarzniętą skorupą Europy. Najnowsze badanie dotyczące zawartości tlenu na Europie zostało opublikowane w czasopiśmie Nature Astronomy.
Astronomowie z Princeton University stwierdzili, że potrzeba więcej badań, aby potwierdzić te odkrycia, które są sprzeczne z wcześniejszymi obserwacjami teleskopowymi skondensowanego tlenu w lodzie Europy, wskazującymi na wyższe stężenie tego pierwierwiastka, stwierdził Kevin Hand, naukowiec z NASA.
Nowe badanie opiera się na danych zebranych przez sondę kosmiczną Juno NASA podczas szczególnie bliskiego przelotu nad Europą w 2022 r. – w odległość zaledwie 353 km nad księżycem. Badacze z Princeton University i NASA obliczyli, że w każdej sekundzie na powierzchni Europy powstaje od 6 do 18 kilogramów tlenu. Jak zaznaczają astronomowie, wcześniejsze szacunki wskazywały na znacznie większą rozpiętość, wynoszącą nawet 1100 kilogramów tlenu produkowanego na sekundę.
„O ile produkcja tlenu na Europie nie była znacznie wyższa w przeszłości, to nowe pomiary zapewniają węższy zakres wspierający możliwość zamieszkania” – twierdzą naukowcy.
Jak tłumaczą badacze, tlen ten powstaje wraz z wodorem, gdy promieniowanie Jowisza uderza w globalną skorupę zamarzniętej wody Europy. Główny autor badania James Szalay z Princeton University powiedział, że przelot Juno był pierwszym przypadkiem, gdy statek kosmiczny „bezpośrednio wąchał” otoczenie Europy.
„Chociaż jest to znacznie węższy zakres niż wcześniej sądziliśmy, wciąż możemy się wiele nauczyć” – stwierdził Szalay.
Nie wiadomo, ile tlenu ucieka do atmosfery księżyca, ile pozostaje w lodzie i ile może trafić do podziemnego morza. Żeby odpowiedzieć na to pytanie, NASA planuje wystrzelić sondę Europa Clipper. Statek kosmiczny wykona dziesiątki bliskich przelotów nad Europą, aby lepiej poznać naturę tego księżyca Jowisza.
Emil Gołoś
