Księżyc Saturna Mimas może skrywać ocean

Astronomowie znaleźli dowody na to, że miniaturowy księżyc Saturna Mimas, może pod swoją lodową powierzchnią skrywać rozległy, młody ocean.

Naukowcy z Francji przeanalizował zmiany w orbicie i rotacji Mimasa i stwierdzili, że istnienie ukrytego oceanu o powierzchni od 20 do 30 kilometrów pod zamarzniętą skorupą jest bardziej prawdopodobne niż wydłużonego skalistego jądra. Astronomowie oparli swoje odkrycia na obserwacjach dokonanych przez sondę kosmiczną NASA Cassini, która badała Saturna i jego ponad 140 księżyców przez ponad dekadę, zanim w 2017 r. zagłębiła się w atmosferze pierścieniowej planety i spłonęła. Badanie zostało opublikowane w czasopiśmie Nature.

Mający zaledwie 400 kilometrów średnicy, usiany kraterami księżyc nie posiada pęknięć i gejzerów, typowych oznak aktywności podpowierzchniowej, jak księżyce Enceladus Saturna i Europa Jowisza.

„Mimas był prawdopodobnie najbardziej nieprawdopodobnym miejscem do poszukiwania globalnego oceanu – i ogólnie ciekłej wody. Wygląda więc na to, że jest to potencjalny świat nadający się do zamieszkania. Ale nikt nie wie, ile czasu potrzeba, aby powstało na nim życie” – mówi współautor badania Valery Lainey z Obserwatorium Paryskiego.

Zdaniem Laineya, ocean wypełnia połowę objętości Mimasa. Stanowi on jednak tylko od 1,2 do 1,4 proc. ziemskich oceanów, biorąc pod uwagę niewielki rozmiar księżyca. Pomimo tego, że jest on nieduży, Mimas może pochwalić się drugim co do wielkości kraterem uderzeniowym spośród wszystkich księżyców w Układzie Słonecznym.

„Pomysł, że stosunkowo małe, lodowe księżyce mogą być siedliskiem młodych oceanów jest inspirujący” twierdzą badacze Matija Cuk z SETI Institute i Alyssa Rose Rhoden z Southwest Research Institute.

Według Laineya, podlodowy ocean, którego wiek szacuje się na 5-15 milionów lat, jest zbyt młody, by wpływać na powierzchnię Księżyca. Ma on ogólną temperaturę zbliżoną do zera. Ale na dnie morskim temperatura wody może być znacznie wyższa.

Współautor badania Nick Cooper z Queen Mary University of London stwierdził, że istnienie „niezwykle młodego” oceanu ciekłej wody czyni Mimasa głównym kandydatem do badania pochodzenia życia.

Odkryty w 1789 roku przez angielskiego astronoma Williama Herschela, Mimas została nazwany na cześć giganta z greckiej mitologii.

Emil Gołoś