Największy znany gad morski żył 202 miliony lat temu. Był wielkości dwóch autobusów

Na plaży w hrabstwie Somerset w zachodniej Anglii niezwykłego odkrycia dokonał duet paleontologów-amatorów, w skład którego wchodziła córka i ojciec. W trakcie przeszukiwania wybrzeża znaleźli oni skamieniałą kość szczęki gigantycznego zwierzęcia. Zdaniem naukowców skamielina ta należała do największego znanego gada morskiego w historii, będącego przy tym jednym z największych zwierząt morskich jakie kiedykolwiek żyły w oceanach Ziemi.

Współcześnie największym znanym zwierzęciem jest płetwal błękitny z rodziny waleni, który maksymalnie osiąga długość 30 metrów i wagę wynoszącą blisko 200 ton. Ten morski ssak dzierży zresztą tytuł rekordzisty w kategorii największych znanych zwierząt, gdyż do tej pory nie odnaleziono skamielin żadnego zwierzęcia, którego gabaryty byłyby większe niż płetwala błękitnego. Nie inaczej jest z niedawno odkrytym przez miłośników skamielin gatunku prehistorycznego gada. Chociaż nie był on większy od żyjącego obecnie w antropocenie giganta, to jak wskazują paleontolodzy sam był rekordzistą w rodzinie gadów morskich, której był prawdopodobnie największym przedstawicielem, informuje portal „Science Daily„.

Odkryta w trakcie przeszukiwań plaży w hrabstwie Somerset przez ojca z córką kość szczękowa, której właścicielem był największy znany gad morski w historii, należała do gatunku należącego do rodziny Ichtiozaurów. Te duże gady morskie pojawiły się we wczesnym triasie, a ich szczyt panowania w morzach przypadł na okres od środkowego triasu do środkowej jury – to właśnie wtedy ten rząd zwierząt morskich osiągnął największą różnorodność gatunkową. Znaleziona okazała prehistoryczna szczęka liczy 2 metry długości i ma nieco zakrzywiony kształt.

Na podstawie wymiarów znalezionej szczęki naukowcy oszacowali całkowitą długość zwierzęcia, które było mniejsze od płetwala błękitnego zaledwie o kilka metrów, gdyż liczyło w sumie od 22 do 26 metrów długości. Odkryty niedawno gatunek nieznanego wcześniej ichtiozaura został przed badaczy nazwany jako Ichthyotitan severnensis, co oznacza „olbrzymia jaszczurka rybna z Severn”. Najprawdopodobniej odkryty przedstawiciel tego gatunku mierzył dokładnie 25 metry, co odpowiada długości dwóch autobusów. To stworzenie żyło w złotych czasach dla ichtiozaurów, gdyż odkryte skamieliny pochodzą sprzed 202 milionów lat.

Niewątpliwie zatem największy znany gad morski w historii żył w triasie i był nim Ichthyotitan severnensis. Gad ten mógłby konkurować z niektórymi z największych z żyjących obecnie fiszbinowców, w tym z co mniejszymi płetwalami błękitnymi. Kiedy na lądzie ery mezozoicznej dominowały dinozaury, to w oceanach królowały właśnie gady morskie. Jedną z najbardziej ich sukcesywnych rodzin były ichtiozaury, które po wyewoluowaniu ze swoich lądowych przodków, prosperowały przez około 160 milionów lat, zanim ich ostatnich przedstawiciele wymarli 90 milionów lat temu.

Marcin Jarzębski