Znaleziono najstarszą skamieniałą skórę gada. Ma prawie 300 milionów lat

W jednej z licznie występujących w stanie Oklahoma wapiennych jaskiń dwóch paleontologów-amatorów dokonało sensacyjnego odkrycia. Odkryli najstarszą znaną dotąd skórę gada, która pochodzi sprzed 289 milionów lat, z późnej ery paleozoiku. 

Zapaleni miłośnic paleontologii, Bill i Julie Mat, w jednej z wapiennych jaskiń amerykańskiego stanu Oklahoma znaleźli skamieniałą skórę sprzed blisko 300 milionów lat, która najprawdopodobniej należała do nieznanego gatunku gada. Odkryty niewielki fragment skóry, który jest mniejszy niż paznokieć, następnie został poddany szczegółowe badaniom i analizie przez naukowców z Uniwersytetu w Toronto. Wyniki ich pracy zostały opublikowane w czasopiśmie naukowym „Current Biology”.

Zgodnie z szacunkami naukowców odkryta skamielina jest starsza o ponad 20 milionów od wcześniejszej rekordowo starej gadziej skóry. Paleontolodzy szacują jej wiek na 286-289 milionów lat. Sensacyjne znalezisko zostało odkryte w systemie jaskiń Richards Spur, która słynnie z licznych dobrze zachowanych skamieniałych szczątków zwierząt – w szczególności tych, które żyły w erze paleozoiku. Wśród innych znalezionych w tym miejscu skamielin znalazły się części naskórka pradawnego gada Captorhinus aguti oraz pozostałości po anamniotach. 

Skamieniałe tkanki miękkie to szczególnie cenny rarytas dla paleontologów, gdyż jest to jeden z najbardziej unikatowych typów skamielin. Badacze w czasie swoich prac najczęściej natrafiają na inne fragmenty szczątków zwierząt, takie jak kości, zęby, skorupy, czy pancerze. Aby mogło dojść do utrwalenia się w skale nieszkieletowych części organizmów żywych musi dojść do splotu serii wyjątkowo rzadkich zdarzeń. 

Jak stwierdził jeden z głównych autorów badania, paleontolog Ethan Mooney z Uniwersytetu w Toronto, skóra paleozoicznego gada nieprzypadkowo została odkryta w jaskini, gdyż panujące w nich warunki za sprawą drobnych osadów i niskiej zawartości tlenu znacząco opóźniają rozkład. Dodatkowo w okresie permu w jej wnętrzu miał miejsce wyciek ropy, który w połączeniu z zachodzącą w niej, jak i smole, interakcją między węglowodorami, pozwolił w jeszcze lepszy sposób zachować fragment prastarych szczątków gada. 

Ekspert dodał również, iż jest to nie tylko najstarsza skóra gada, jaką kiedykolwiek odkryto, ale równocześnie jest to przy tym najstarsza skóra owodniowca, jaką kiedykolwiek znaleziono. Owodniowce to podkategoria zwierząt, która obejmuje gady, ptaki i ssaki. Odkryta skamielina sprzed prawie 300 milionów lat umożliwi naukowcom lepsze w spojrzenie w kluczowy moment w historii ewolucji zwierząt, kiedy nastąpił gwałtowny rozwój zwierząt lądowych.

Jak wykazało badanie znaleziony skamieniały gadzi naskórek bardzo przypomina skórę współczesnych krokodyli. Budowa znalezionej skóry i jej wiek świadczą o tym, że naskórek był rozwinięty u prehistorycznych zwierząt już na wczesnych etapach różnicowania owodniowców, czyli wtedy kiedy proces dywersyfikacji gatunków uległ znaczącemu przyspieszeniu i pogłębieniu.

Marcin Jarzębski