Największa jaskinia na świecie skarbnicą prehistorycznych rekinów
W amerykańskim Parku Narodowym Jaskini Mamuciej w Kentucky grupa paleontologów odkryła mnóstwo skamielin prehistorycznych rekinów – w tym zupełnie nieznanego wcześniej karbońskiego gatunku sprzed ponad 300 milionów lat.
Park Narodowy Jaskini Mamuciej stanowi najdłuższy znany system jaskiniowy na świecie. Do 2022 r. zbadanych zostało ponad 686 km jego korytarzy. Wraz z postępującą eksploracją tego niezwykłego podziemnego parku odkrywanych jest coraz więcej interesujących znalezisk, które do tej pory miejsce to w sobie kryło. Dużym zaskoczeniem nie tylko dla laików mogło okazać się to, iż oddalona o 900 kilometrów od Atlantyku Jaskinia Mamucia jest prawdziwą skarbnicą pradawnego karbońskiego życia morskiego, informuje portal „My Modern Met”.
Podczas prac prowadzonych w ramach badań paleontologicznych, które rozpoczęły się w 2019 roku naukowcy odkryli niezwykle zaskakujący zbiór skamielin należących do różnorodnych przedstawicieli prehistorycznej fauny rekinów. Na dodatek paleontolodzy odkryli kilka gatunków, które nie zostały do tej pory opisane przez badaczy. Jednym z nich jest liczący 337 milionów lat strigilodus tollesonae. Nieznany wcześniej nauce gatunek swoją nazwę zawdzięcza charakterystycznym zębom w kształcie płatków oraz przewodniczce parku Kelli Tolleson, która w ten sposób została nagrodzona za „wyjątkowe wsparcie w terenie w trakcie badań”. Chociaż ten pradawny rekin jest wciąż dość świeżo skatalogowany, to już teraz badaczom udało się ustalić jego ogólny wygląd. Szczególnie wyróżniającymi go cechami były zęby i płetwy.
Ponieważ większość skamieniałości znajduje się w tych częściach Mamuciej Jaskini, które pozostają niedostępne dla zwykłych zwiedzających, Służba Parków Narodowych (NPS) wykonała dwa fotogrametryczne obrazy 3D przedstawiające skamieniałości rekinów. W ten sposób turyści mogą przyjrzeć się wyglądowi takich prehistorycznych morskich bestii jak glikmanius i główny drapieżnik pradawnego ekosystemu w postaci saivodusa striatusa.
Jak informuje NPS, skamieniałości tych organizmów morskich zachowały się w skałach wapiennych, które stanowią fundament jaskiniowego systemu. Te osady wapienia powstały 325 milionów lat temu w późnym paleozoiku, a dokładniej w okresie Missisipii, który to jest pierwszą epoką karbonu, trwająca około 41 milionów lat. Badacze mieli zatem do czynienia z licznymi skamielinami z okresu trwającego od około 358,9 milionów lat temu do 323,2 miliona lat temu. Amerykańska agencja wyjaśnia także dlaczego w tak obecnie odległym od mórz miejscu zostały znalezione pozostałości morskiej fauny. „W okresie Missisipii płytkie morza pokrywały znaczną część Ameryki Północnej – z tego też powodu odkryte w jaskiniach skamieniałości należały do stworzeń morskich” – informuje Służba Parków Narodowych. Na miejscu odkryto także wiele szczątek późno-plejstoceńskiej fauny.
W okresie 2022-2023 paleontolodzy odkryli w Parku Narodowym Jaskini Mamuciej skamieliny należące do 40 gatunków rekinów i pokrewnych im gatunków drapieżnych ryb. Jak stwierdził JP Hodnett, paleontolog i ekspert od rekinów kopalnych, różnorodność odkrytych skamielin jest zdecydowanie zaskakująca. „Jestem absolutnie zdumiony różnorodnością rekinów, które widzimy podczas eksploracji przejść tworzących Jaskinię Mamutową. Z trudem możemy poruszyć się na więcej niż kilka stóp, gdy w suficie lub ścianie jaskini pojawia się kolejny ząb lub grzbiet. Widzimy wiele różnych gatunków ryb chrzęstnoszkieletowych, które wypełniają różnorodne nisze ekologiczne, od dużych drapieżników po maleńkie rekiny, które żyły wśród liliowców (lili morskich – przyp. red.) na dnie morskim, które było ich siedliskiem” – stwierdził badacz.
Marcin Jarzębski
